Zuid-Korea staat vooral bekend om Seoul, K-pop en de drukte van steden als Busan, maar het land werkt aan iets heel anders: een wandelpad van 849 kilometer dat de westkust met de oostkust verbindt. De Dongseo Trail (letterlijk "oost-west trail") loopt dwars door het binnenland, via bergdorpen en nationale parken, en moet volgens de Korea Forest Service in 2026 klaar zijn. Voor wie houdt van lange trektochten buiten de gebaande paden, is dit misschien wel het reisplan voor volgend jaar.
Van eiland in het westen naar kuststad in het oosten
De route begint op Anmyeon, een eiland voor de kust van Taean in de provincie Zuid-Chungcheong, en eindigt in Uljin, aan de oostkust in de provincie Noord-Gyeongsang. Daartussen ligt het pad verdeeld over 55 secties van elk ongeveer 9 tot 10 mijl, zo'n 14 tot 16 kilometer, die telkens starten en eindigen in een bergdorp, meldt reismagazine Afar. De route komt langs steden als Sejong en Daejeon, maar mijdt Seoul en omgeving bewust. Dat maakt de Dongseo Trail vooral interessant voor wie het drukke stadsbeeld van Zuid-Korea al kent en nu het platteland wil zien.
De Korea Forest Service (KFS) trekt het hele project en bouwt ondertussen aan de infrastructuur eromheen: zo'n 90 rustdorpen langs de route, vijf informatiekantoren en 15 schuilhutten, plus aangewezen kampeerplekken. Niet alles staat er al. Op dit moment zijn alleen de secties 1 tot en met 4, het westelijkste stuk, toegankelijk. De rest volgt gefaseerd, met een volledige afronding die voor 2026 gepland staat en een volledige publieke opening een jaar later.
Jirisan: de zwaarste etappes van de route
Wie liever meteen het zwaardere werk opzoekt, kijkt naar de secties die door Jirisan National Park lopen. National Geographic wijst in zijn Best of the World 2026-lijst specifiek naar dit park als hoogtepunt van de nieuwe trail: Jirisan huisvest de hoogste bergtoppen van het Koreaanse vasteland en heeft bergrefuges waar trekkers kunnen overnachten tijdens een meerdaagse etappe. Dat is precies het soort route waar je, net als bij de W-trek in Torres del Paine, meerdere dagen voor moet uittrekken en een overnachtingsplan voor moet maken.
Het verschil met Patagonië is de schaal: Jirisan is geen eindeloze wildernis, maar een compact park met een dicht netwerk aan paden, waar je binnen een paar uur weer bij een dorp met eten en onderdak kunt zijn. Voor wie net begint met meerdaagse trektochten is dat een prettige buffer, voor wie juist afgelegenheid zoekt kan het wat te comfortabel aanvoelen.
Waarom dit precies nu gebeurt
Zuid-Korea trekt al jaren steeds meer buitenlandse bezoekers, maar bijna altijd naar dezelfde paar plekken. Een wandelpad dat dwars door het binnenland snijdt, is een directe poging om die stroom te spreiden naar regio's die nu nauwelijks op de kaart staan voor toeristen. Het past in een breder patroon: ook elders in Europa zie je overheden actief sturen op spreiding van bezoekers, bijvoorbeeld met de nieuwe regels rond minder bekende avontuurroutes zoals de Tara-kloof in Montenegro. Een lang wandelpad is een stuk goedkoper aan te leggen dan nieuwe wegen of vliegvelden, en trekt precies het type reiziger aan dat geld uitgeeft in kleine dorpen onderweg.
Voor Zuid-Korea zelf is er nog een ander belang. Veel van de bergdorpen langs de route vergrijzen al jaren, en jonge mensen trekken massaal naar Seoul. Een vaste stroom wandelaars die onderweg overnacht, eet en inkopen doet, kan die dorpen economisch overeind houden zonder dat er een grote fabriek of resort voor nodig is.
Wat je nu al kunt plannen
Omdat alleen het westelijke stuk van de trail open is, is een complete tocht van kust tot kust dit jaar nog niet mogelijk. Wie nu al wil gaan, kan het beste een van de geopende secties pakken als korte proefwandeling, of wachten tot meer stukken vrijkomen en gericht kiezen voor het gedeelte door Jirisan National Park, dat sowieso losstaat van de rest van de route en nu al goed te belopen is via de bestaande parkpaden. Reken op stevige hoogteverschillen en neem overnachtingen in de bergrefuges serieus: in de piekseizoenen loop je zonder reservering het risico dat je nergens meer terechtkunt.
Pak je liever meteen de hele trail aan zodra die klaar is, dan is 2027 het jaar om in de agenda te zetten. Tot die tijd is dit een mooi moment om Zuid-Korea net even anders te bekijken dan de meeste reizigers doen.
Dit is waarom je niet moet wachten tot alles klaar is
Het verleidelijke aan een project als de Dongseo Trail is dat je kunt wachten tot elk stukje perfect aangelegd en bewegwijzerd is. Maar wie dat doet, mist precies de fase waarin een bestemming nog niet overspoeld is door andere wandelaars. De geopende secties in het westen en de bergpaden van Jirisan liggen er nu al, zijn goed begaanbaar, en de dorpen langs de route zijn nog niet ingericht op grote groepen toeristen. Dat verandert zodra de trail in 2027 volledig open is en internationale wandelmedia er massaal over gaan schrijven. Wie nu gaat, ziet een kant van Zuid-Korea die over een paar jaar heel anders aanvoelt.