Terwijl de rest van Europa vecht om een plekje op het strand van Santorini, pakken steeds meer avontuurlijke reizigers hun rugzak richting een land waar de meeste mensen nog nooit van gehoord hebben. Kirgizië, ingeklemd tussen China en Kazachstan, groeide in 2025 met 119 procent aan buitenlandse bezoekers en reisexperts noemen het land nu al de belangrijkste opkomende trekkingbestemming van 2026.
Geen overvolle hotspots, geen rijen voor een uitkijkpunt. Alleen de Tien Shan-bergen, nomadenfamilies die je onderdak bieden in hun yurt, en een route die je dagenlang niemand tegenkomt. Dat is precies wat een groeiende groep reizigers zoekt: spanning zonder de massa.
De klassieke route van Song-Köl naar Issyk-Köl
De bekendste trektocht van Kirgizië verbindt twee bergmeren: het afgelegen Song-Köl op zo'n 3.000 meter hoogte en het diepblauwe Issyk-Köl, een van de grootste alpenmeren ter wereld. De route duurt minimaal zes dagen en voert je over drie bergpassen boven de 3.500 meter. Zwaar, maar goed te doen voor wie al eerder een meerdaagse trektocht heeft gelopen.
Onderweg overnacht je niet in hotels, maar bij lokale nomadenfamilies in een yurt. Dat wordt jailoo-kamperen genoemd, naar het Kirgizische woord voor de zomerweiden waar veehoeders met hun kuddes naartoe trekken. Je eet mee met het gezin, drinkt verse kumis (gefermenteerde paardenmelk, wen er even aan) en wordt wakker met uitzicht op besneeuwde toppen. Wie op zoek is naar dezelfde onthaasting als bij slow travel in Europa, vindt hier de extreme versie ervan.
Wanneer je moet gaan
Het trekseizoen is kort en strikt: van medio juni tot medio september. Buiten die periode zijn de hooggebergtepassen onbegaanbaar door sneeuw, en zelfs in juli kan het 's nachts flink afkoelen tot onder het vriespunt. Pak dus niet alleen zomerkleding in, ook als de dagtemperaturen in het dal aangenaam zijn.
Juli en augustus zijn het populairst, maar wie in september gaat heeft de paden vaker voor zichzelf en profiteert van heldere lucht na de zomerregens. De nachten zijn dan al kouder, dus een warme slaapzak is geen overbodige luxe.
Wat het kost, en hoe je het regelt
Een begeleide trektocht van acht tot tien dagen, inclusief lokale gids, maaltijden en vervoer vanaf Bisjkek, kost gemiddeld rond de 2.000 dollar. Wil je liever zelf je route samenstellen, dan huur je ter plekke een gids voor 60 tot 120 dollar per dag en eventueel een drager voor 40 tot 70 dollar per dag. Dat laatste is vooral aan te raden als je de zwaardere passen wilt combineren met een tent in plaats van alleen bij yurts te overnachten.
Voor een tocht van deze lengte in afgelegen, koud terrein maakt de juiste uitrusting het verschil tussen genieten en afzien. Wie zijn spullen nog niet op orde heeft, doet er goed aan om vooraf onze tips voor de perfecte rugzak door te nemen, want in de bergen van Kirgizië kom je nergens een winkel tegen om iets bij te kopen.
Verrassend toegankelijk voor zo'n verre bestemming
Kirgizië klinkt exotisch, maar is praktisch gezien laagdrempeliger dan je zou verwachten. Reizigers uit Nederland en de meeste andere Europese landen hebben geen visum nodig voor verblijf tot 60 dagen. De hoofdstad Bisjkek is goed te bereiken via een overstap in Istanbul of Moskou, en vanaf daar rijden lokale marshrutka-busjes je richting de bergen voor een paar euro.
Dat maakt het land toegankelijker dan bijvoorbeeld Nepal, waar je met vergunningen, langere reistijden en hogere kosten te maken krijgt voor een vergelijkbare trekkingervaring. Wie een keer verder wil kijken dan de gebaande backpackpaden, herkent misschien iets van dezelfde ontdekkingsdrang als bij een backpacktrip door Peru, alleen dan met yaks in plaats van lama's.
Wat je moet weten voordat je boekt
Fysieke voorbereiding is geen overbodige luxe. Passen boven de 3.500 meter betekenen dunnere lucht, en zonder gewenning merk je dat al na een paar honderd meter klimmen. Reisorganisaties raden aan om minstens twee tot drie maanden van tevoren te trainen met lange wandelingen en, als het even kan, een paar dagen te acclimatiseren in Bisjkek of een ander punt op hoogte voordat de trektocht begint.
Mobiel bereik is er vrijwel nergens onderweg, dus wie voor noodgevallen bereikbaar wil blijven, huurt vooraf een satellietcommunicator in Bisjkek. Contant geld is eveneens onmisbaar: in de dorpen en bij de nomadenfamilies werkt geen pinautomaat, en de dichtstbijzijnde geldautomaat kan zo een dagreis verderop liggen. Reken op zo'n 20 tot 30 dollar per dag aan extra contanten voor eten, drank en kleine uitgaven onderweg, los van wat je al aan de gids betaalt.
Dit is waarom 2026 hét jaar wordt
Volgens het jaarlijkse trendrapport van de Adventure Travel Trade Association draait 2026 om wat zij "soft adventure" noemen: reizen die spannend aanvoelen zonder dat je een expeditieteam nodig hebt. Naast Kirgizië noemen reisexperts ook de Spiti Valley in India en de Namibwoestijn als vergelijkbare opkomende bestemmingen, maar Kirgizië springt eruit door de combinatie van bereikbaarheid, betaalbaarheid en een cultuur die nog volledig om het nomadenleven draait.
Wie dit najaar nog een laatste trektocht wil plannen voor het seizoen sluit, moet snel schakelen: de laatste passen gaan medio september dicht. Wie te laat is, kan het rustig een jaar laten liggen, want deze bergen lopen voorlopig niet leeg.